بيسكاديرو – في كل عام، بدءًا من أواخر ديسمبر وحتى مارس، يتوجه علماء من مختبرات بيلتران وكوستا في جامعة كاليفورنيا في سانتا كروز إلى شواطئ متنزه آنيو نويفو الحكومي، حيث تتجمع الآلاف من فقمات الأفيال خلال موسم تكاثرها السنوي لتلد وتتزاوج، وتتقاتل ذكور الفقمة ضد الحريم الإناث، بينما تتعلم الصغار السباحة قبل العودة إلى البحر في أواخر شهر مارس، مما يجذب هذا المشهد السياح من جميع أنحاء الولاية كل عام.
أبحاث الفقمات وآثارها
تعتبر الأختام العملاقة، التي يمكن أن يتجاوز طولها 15 قدمًا وتزن أكثر من 8000 رطل، موضوعًا للأبحاث منذ عقود، حيث قام علماء جامعة كاليفورنيا بجمع بيانات عن الفقمات على مدار الستين عامًا الماضية، بما في ذلك ديناميكيات أعدادها، وتوزيعها الجغرافي، وعاداتها الغذائية، ويقضي الفريق كل يوم خلال موسم التكاثر في التعرف على أفراد الفقمة وتوثيق سلوكها، ولذلك، عندما تم العثور على بعض صغار الفقمة ميتة وظهرت أعراض غريبة مثل الضعف والارتعاش، انتبه الباحثون على الفور.
تحليل وعلاج الحالات المريضة
عمل فريق UCSC مع علماء جامعة كاليفورنيا في ديفيس لجمع واختبار عينات من الجراء المريضة والميتة، وأكدت النتائج أن ما لا يقل عن سبعة جراء مفطومة أصيبوا بالأنفلونزا A، النوع الفرعي H5N1 المعروف بأنفلونزا الطيور.
وقال إيسين إيكين، دكتوراه: “نظرًا لأننا نهتم كثيرًا بالأختام، فمن المدمر أن نرى هذا”.
تفشي فيروس الأنفلونزا
تم تأكيد الحالات السبع الأولى لأنفلونزا الطيور من خلال الاختبارات الأولية في جامعة كاليفورنيا في ديفيس والاختبارات التأكيدية التي أجراها المختبر الوطني للخدمات البيطرية التابع لوزارة الزراعة الأمريكية، وتجري حاليًا اختبارات على عينات من 60 فقمة أخرى بحثًا عن الفيروس، وهناك صفحة على الإنترنت ستُحدث مع توفر المزيد من المعلومات.
هذا هو أول تفشي معروف لأنفلونزا الطيور في مجموعة فقمة الفيل الشمالية، وأول حالة إصابة لثديي بحري بهذا الفيروس في كاليفورنيا، لكن العلماء في جامعة كاليفورنيا وجامعة كاليفورنيا في ديفيس كانوا يراقبون الأعراض عن كثب على مدى السنوات القليلة الماضية، بعد أن دمر الفيروس مجموعات الثدييات البحرية في أمريكا الجنوبية في عام 2023.
دراسة تفشي الأنفلونزا في أمريكا الجنوبية
قدمت دراسة، نُشرت في نوفمبر 2024، معلومات حول تفشي المرض في أمريكا الجنوبية، حيث قتلت أنفلونزا الطيور أكثر من 17000 من فقمة الفيل في الأرجنتين، بما في ذلك حوالي 97% من صغارها، وفي الوقت نفسه، نفقت أيضًا مئات الآلاف من الطيور البحرية وأكثر من 30 ألفًا من أسد البحر مع انتشار الفيروس.
وجد فريق البحث أدلة وراثية على أن الفيروس ينتشر بين أنواع مختلفة من الثدييات البحرية، مثل فقمة الفيل وأسود البحر، وأحيانًا بين الثدييات البحرية والطيور.
الحالة في كاليفورنيا ومراقبة التفشي
تم اكتشاف تفشي المرض الحالي في كاليفورنيا مبكرًا، ومن السابق لأوانه القول ما إذا كان الفيروس سيصل إلى أسود البحر أو الحيوانات الأخرى، كما أن العلماء غير متأكدين من التأثير الذي قد يحدثه تفشي المرض على فقمة الفيل في آنيو نويفو.
وقال إيكين إن دراسات الحالة الأخيرة في أمريكا الجنوبية ليست مشجعة، ولكن هناك فرق مهم بين تفشي المرض في الأرجنتين والتفشي الحالي في كاليفورنيا، حيث بدأ تفشي أنفلونزا الطيور في آنيو نويفو في أواخر شهر فبراير، عندما كان موسم التكاثر في ذروته وكانت العديد من إناث فقمة الفيل مغادرة الحديقة، وبحلول الوقت الذي تم فيه اكتشاف الفيروس لم يبق على الشاطئ سوى 1350 فقمة من أصل 5000 فقمة، مما قد ينقذ الثدييات البحرية في كاليفورنيا من مصير أبناء عمومتها في الأرجنتين.
المتابعة والاحتياطات
انطلق فريق من الباحثين، بما في ذلك طبيب بيطري، لمراقبة وأخذ عينات من فقمة الأفيال في متنزه آنيو نويفو، وقال إيكين: “نحن متفائلون تمامًا بأن هذا الأمر سيتم السيطرة عليه.”
في الوقت الحالي، ليس لدى الباحثين أي وسيلة للتدخل، وقادرون فقط على مراقبة الوضع، ووفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية، لا يوجد علاج معروف لأنفلونزا الطيور في الحيوانات.
سوف تستمر نسخة أصغر من فريق أبحاث فقمة الفيل في زيارة المستعمرة كل يوم لجمع البيانات لمشروع مراقبة طويل الأمد، تحت إشراف الدكتورة ميغان موريارتي، بالإضافة إلى مسؤولي الصحة والسلامة العامة.
احتياطات السلامة للعلماء والزوار
ولمنع التعرض، يرتدي العلماء معدات الحماية الشخصية الكاملة، مثل معدات حماية الجسم، والنظارات الواقية، وأقنعة N95، والقفازات، ويعمل مركز الرؤى الوبائية بالتعاون مع جهات حكومية متعددة لمراقبة تفشي المرض واستجابة الأعراض لدى فقمة الفيل وغير من الثدييات البحرية الأخرى.
أغلقت Año Nuevo مناطق مراقبة فقمة الأفيال وجزءًا من محمياتها الطبيعية ومساراتها لموسم التكاثر المتبقي، مع تغييرات ملحوظة تطرأ على الحديقة، حيث تعد مستعمرة فقمة الفيل نقطة جذب كبيرة.
على الرغم من تفشي المرض، لا يزال الزوار موضع ترحيب، حيث تبقى مناطق مثل مركز التعليم البحري ومسرح الأفلام مفتوحة.
مراقبة تفشي المرض في المستقبل
لا يزال غير واضح ما إذا كان تفشي المرض سيؤثر على الشواطئ والمتنزهات الحكومية الأخرى، ويعمل فريق من الوكالات لمراقبة انتشار الفيروس، كما يُنشر الوعي بين الزوار حول تفشي المرض، وقد تتغير الاستجابة مع تطور الوضع.
وفقًا للمراكز الأمريكية لمكافحة الأمراض، فإن المخاطر الحالية على الصحة العامة من جراء تفشي أنفلونزا الطيور منخفضة، لكن يُنصح الأشخاص بتجنب الاقتراب من الأختام، والابتعاد 150 ياردة عن الحيوانات المريضة أو الميتة، مع إمكانية إبلاغ السلطات عن أي حيوانات غير طبيعية على الرقم 866-767-6114.